子どもの年齢とお口の成長について

●唾液の役割
健康な成人では通常１日に約１．５リットルの唾液を分泌し、口の中を潤わせています。この唾液は単に潤すだけでなく、様々な働きをしています。歯に付着した食べかすやプラーク（歯垢）を洗い流し清潔を保ってくれています。抗菌作用があり、口の中の細菌（虫歯や歯周病）の増殖を防ぐ・飲食により溶けかかった歯を修復する・唾液中の粘性のあるムチンという成分が粘膜を保護する・消化を助ける・味覚を助ける・発音をなめらかにする・傷を治すといった働きをしています。よく噛む食事を心がけ、唾液をたくさん出すことで全身の健康も保たれます。

●口腔乾燥症（ドライマウス）とは
極度に緊張した時などに、口の中がカラカラになってしまったという経験は誰にでもあるのではないでしょうか。「口が渇く」ということは、唾液の分泌量が減少するということですが、近年緊張による一時的なことだけでなく、様々なことが要因となって慢性的に口の中が渇いた状態が続いてしまう人が増加しています。この唾液の分泌量が低下して、口が渇いた状態、広い意味では唾液の低下だけでなく、口が渇いていると自覚する方が増えてきているのですが、このような症状を口腔乾燥症（ドライマウス）といいます。たくさんの働きをしている唾液が少なくなれば、様々なトラブルに見舞われます。軽度では、主に口の中のネバネバ感・ヒリヒリする・虫歯や歯垢が増加し口臭も強くなります。重度になると、唾液分泌量が低下し、口腔内の渇きが進行し、強い口臭・舌表面のひび割れや痛みで摂食障害・会話しづらいなどの障害も現れます。場合によっては、不眠をきたすこともあります。

●口腔乾燥症（ドライマウス）の症状
ドライマウスになると、以下のような症状が出ることがあります。
・口や喉の渇きがずっと続く
・口の中がネバネバする
・口の中が痛い
・パンやビスケットなど乾いたものが食べづらい
・味覚がおかしい
・夜、口が渇いて目が覚める

●口腔乾燥症（ドライマウス）の原因
では、なぜドライマウスになるのでしょうか。それには様々な原因があります。まず、使っている薬の副作用です。例えば、抗うつ剤・鎮痛剤・抗パーキンソン剤・降圧剤などの多くの薬の副作用として、唾液分泌が低下します。免疫細胞が自分の体の細胞を壊してしまう自己免疫疾患の一つ、シェーグレン症候群では、唾液腺や涙腺の細胞がダメージを受けるため、口と目が乾燥します。糖尿病が重症化した時も、口の渇きが現れることもあります。虫歯や合っていない入れ歯を使っているせいで食べ物を噛む回数が減っていたり、ストレスを感じていたりする時も唾液の分泌量は減る場合があります。特に原因で多いのは加齢です。年齢とともに口や顎の筋力が低下したり萎縮がおこり、唾液を作る唾液腺の機能が低下し唾液の分泌量が減ってしまうのです。

●治療法と予防法
・口腔乾燥症（ドライマウス）の治療法
治療ではまず、その原因を取り除くことから行われます。たとえば入れ歯が合っていないために十分に噛めず、唾液の分泌が減っている人には入れ歯の調整を行う、シェーグレン症候群の場合には唾液の分泌を促進させる薬を処方するなどです。また、加齢に対しても口の周りの筋肉を活発に動かすように鍛えましょう。こうして原因別の治療をした上で、ドライマウス用のケア用品を使って対症療法も行っていきます。

●ドライマウスの予防
原因となる生活習慣を見直すとドライマウスの予防にもつながります。
・ストレスをためない
・適切な食習慣を身につけ、よく噛んで食べる（酸味のある食品で唾液腺を刺激するのもよい）
・口腔内を清潔に保つ、歯磨きやうがいをよく行う
・睡眠時に口呼吸になる場合はマスクをつける
・アルコールや喫煙を控える
・ノンシュガーのガムを噛むなどして唾液分泌を促す
・室内の湿度を保つ などです。
ドライマウスをしっかり予防し、発症が疑われる場合は早めにセルフケアを始め、場合によっては、治療を受けることが大切です。