story 2　彼女に会うと笑顔でいっぱいになる

　2月14日 日曜日。

　カチコチと小さく鳴る時計の針が14時ちょうどを指した。休日返上で出勤したかいもあり、なんとか目標まで辿り着いたが、昼に予定していた約束もすでに２時間の遅刻。イライラモードを必死に抑えて、「ごめん、今から向かうね」とひと言メッセージを送り、急ぎ足で会社を後にする。

「遅くなってほんとごめん！ やっと仕事のメドが立ったよ」
「休みの日にお疲れ様、だったね」

　久しぶりに会う友人とは、かれこれもう25年の仲。幼少期からずっと一緒で私の青春にはいつも彼女がいた。歳を重ねるにつれ生活も変わり、会う頻度も昔よりは減ったが久しぶりに顔を見るといつも心が温かくなる。

「今日バレンタインでしょ？ 遅刻したお詫びにケーキ買ってきたんだ」

　今日が当日だということも忘れて仕事に打ち込んでいたが、彼女の家へと向かう途中、ノエルの前を通り、バレンタインの文字が踊る旗を見て思い出したのだ。
　すると彼女が笑い出し、「うそー？ 実は私もソノキで買っておいたんだ」と箱を見せてくれた。

　学生時代はよく一緒に作っていたものだ。手作りと言っていいのかすらもわからない溶かして型に流し込むだけの簡単なものから、トリュフやガトーショコラまで。当日は仲のいい子と交換したり、好きな子に渡しているのを遠くから見守ったり、バレンタインに全力を注いでいたあの頃が懐かしい。

　そう言えば、手作りなんていつからしてないだろう。大人になるにつれ、手作りチョコを作ることも友達と贈り合うことも、もう長いことしてない気がする。

「今日は特別！ 両方食べよーよ」とコーヒーを2つ持ってキッチンから戻ってきた楽しげな声に懐かしい思い出に浸っていたことに気づく。

　テーブルに並ぶ4つのケーキ。

　コーヒーが好きな彼女には、大人風味のリッチなオペラを。甘いものに目がない自分には、スイートな生チョコでコーティングされた大粒いちごタルトを買っておいた。

　彼女が用意してくれたのは、甘い香りを漂わせる２種類のチョコムース。「どっちがいい？」と聞かれて迷わず、まっ赤なハートの器に入った「こっち」と選ぶと「だと思った」と笑われた。

　キャラメルの風味をまとったなめらかなチョコムースは、クラッカーがアクセントになって美味しい。仕事がどーだとか彼氏がどーだとか、話も止まらなければ食べる手も止まらず、甘酸っぱさに包まれたタルトまでキレイに完食。

　あー、幸せだ。さっきまでのイライラは一体どこへやら。嬉しいことも嫌なことも、あけすけにさらけ出せるこの時間が心地よくてたまらない。これ以上ないくらい喋って「明日からまたがんばろ！」と家を出る頃には、晴れやかな気持ちになり、足取りも軽くなった。

ー物語に登場したスイーツー

《手作りケーキの店 ノエル》

1_【数量限定】大粒いちごタルト 450円
2_オペラ 420円

1_EXサイズの大きなひと粒いちごを自慢のタルトにのせ、贅沢に生チョコでコーティング。シルバ－に輝くチョコもアクセントになった今しか味わえない秀逸な逸品。

2_コーヒー×チョコレートが織りなす上品で高級感のある一品。何層にも重なった伝統的な味とコクの決め手は、ノエルオリジナルのバタークリーム。金箔をまとったリッチなケーキは、バレンタインの贈り物にもぴったり。

ー物語に登場したスイーツー

《パティスリー sonoki》

1_4c -プレミアム-  480円（税別）
2_【数量・期間限定】 アムール 500円（税別）

1_贅沢にも4種類の異なったカカオ分のチョコレートを使い、スイートな甘さとほろ苦さを重ね合わせたリッチなムース。チョコ好きにはたまらない、なめらかな口溶けと濃厚なコクをぜひ堪能して。

2_ほんのりキャラメル風味が広がるなめらかなチョコムースの下には、塩っけを感じるクラッカーを忍ばせアクセントをプラス。表面を飾るいちごやクッキー、生チョコと合わせて味わうと、味の変化がついて美味しさも倍増。